親になかった新しい形質が突然生じ、それが遺伝する現象のことを突然変異という。

　突然変異は有害な場合もあれば、有益あるいは何の影響もない場合もある。卵子や精子に成長する細胞の遺伝子に突然変異が起こると、それが子に遺伝することがあるが、体の細胞で起きたものが遺伝することはない。