胸腺はリンパ節に似た構造をもち、造血幹細胞からヘルパーT細胞やキラーT細胞などの細胞性免疫を受け持つリンパ球を作る。

　骨髄、胸腺などT細胞およびB細胞の発生において重要な役割を有する器官を一次リンパ器官という。