ホルモンに近い機能を持つタンパク質。

　細胞同士の情報伝達作用により、免疫反応の活性化、抑制、細胞増殖、分化の調節などを行う。ひとつサイトカインが別のサイトカインを誘導したり、抑制することもあり、これをサイトカインカスケードやサイトカインネットワークと呼ぶ。