生まれながらに備わっている自然免疫に対し、獲得免疫は病原体などの抗原と接することにより獲得される。

獲得免疫では、抗原に特異的なB細胞やT細胞などのリンパ球が体内で長期にわたり保存され、同じ抗原が侵入した際に直ちに免疫応答を起こす。ワクチンではこの原理を活かし、病原体を摂取することで獲得免疫を働かせている。