菌が生きていくために必要な遺伝子は染色体のDNAにあり、プラスミドには生命活動に必要な遺伝子は含まれていない。

　プラスミドは、菌が高温、乾燥、高塩分などの環境に置かれた場合や病原性を発揮する場合などに働く。そのほか、プラスミドには薬剤耐性にかかわる遺伝子を持つものがあるが、ほとんどのプラスミドはどのような働きをしているのかわかっていない。